Uit een persbericht van 21 februari 2020 blijkt dat de Europese Commissie (Commissie) de Spaanse hotelketen Meliá een boete van bijna EUR 7 miljoen heeft opgelegd vanwege discriminatie naar nationaliteit en woonplaats van consumenten die via een aangesloten touroperator een hotelovernachting bij haar boeken. De zaak kwam aan het licht n.a.v. klachten van consumenten over prijsverschillen.

Verboden afspraken met touroperators

Meliá had samenwerkingsafspraken gemaakt met de vier grootste Europese touroperators (Kuoni, REWE, Thomas Cook en TUI).  Onderdeel van deze afspraken was dat ze uitsluitend van toepassing zijn op boekingen van consumenten uit bepaalde landen. Hierdoor was het voor de touroperators feitelijk niet mogelijk om hotelaccommodatie aan te bieden aan consumenten in alle Europese landen of landen van hun keuze.

Als gevolg hiervan was het voor consumenten niet mogelijk om de beschikbaarheid van kamers te controleren of een kamer tegen de beste prijs te boeken bij touroperators uit een ander Europees land. Dit is in strijd met het principe één interne markt; een EU markt zonder binnengrenzen waarin het vrij verkeer van goederen, personen, diensten en kapitaal is gewaarborgd.

Volgens de Commissie is dit in strijd met de Europese mededingingsgregels

Het kartelverbod

Bedrijven concurreren met elkaar om klanten. Daarom doen de meeste bedrijven hun best om zo aantrekkelijk mogelijk te zijn. Bijvoorbeeld door zich te onderscheiden op prijs of op kwaliteit. Afspraken die de concurrentie verhinderen zijn schadelijk voor consumenten (en bedrijven). Consumenten betalen hierdoor soms te veel zonder dat ze het weten.

Om die reden zijn afspraken tussen ondernemingen die de concurrentie vervalsen in principe verboden. Klassieke voorbeelden van dergelijke kartels zijn prijsafspraken en – zoals in het geval van Meliá en de touroperators – marktverdelingen. Als gevolg van de afspraken werden de touroperators beperkt in hun mogelijkheid om hotelaccommodatie aan te bieden in landen waar voor boekingen via die operator door Meliá en de operator een hogere prijs werd gehanteerd. Het betreffende land werd feitelijk voorbehouden aan één van de andere touroperators.

Hoge boetes en compliance

Op overtreding van het kartelverbod staan hoge boetes tot 40% van de omzet van betrokken ondernemingen. En voor betrokken leidinggevenden tot 900.000 euro boete.

In het geval van Meliá ontving zij een korting op de boete, omdat zij meewerkte aan het kartelonderzoek door de Commissie.

Daarnaast kan schade, die consument en bedrijven a.g.v. kartels lijden op de karteldeelnemers worden verhaald. In haar persbericht n.a.v. het boetebesluit wijst de Commissie ook nadrukkelijk op die mogelijkheid.

Een goed compliance programma helpt ondernemers tijdig te signaleren wanneer de mededingingsregels (dreigen te) worden overtreden. De mededingingspecialisten van DVAN Advocaten hebben veel kennis van en ervaring met de regels in de praktijk en het verzorgen van compliance trainingen.

Voor vragen over dit bericht  of andere vragen of het gebied van mededingingsrecht kunt u contact opnemen met één van de advocaten van de Praktijkgroep Mededinging & Gereguleerde markten.